Durante el periodo colonial, las haciendas se consolidaron como una de las principales bases económicas en Yucatán. Su desarrollo estuvo ligado a la expansión territorial de los colonos españoles, quienes, tras la conquista, organizaron grandes extensiones de tierra para la producción agrícola, ganadera y, en menor medida, industrial. Estas unidades productivas fueron esenciales para satisfacer tanto las necesidades internas como parte del comercio regional.
El modelo de hacienda en Yucatán surgió sobre estructuras previas del pueblo maya, pero con una reorganización forzada del trabajo y del territorio. En muchas ocasiones, los antiguos poblados mayas fueron absorbidos por las propiedades, y su población pasó a formar parte de la mano de obra que mantenía en funcionamiento las actividades productivas. El sistema laboral se basó en el peonaje por deudas, el tributo y otras formas de trabajo forzado que garantizaban la disponibilidad constante de trabajadores.
Las principales actividades económicas en las haciendas coloniales yucatecas incluían el cultivo de maíz, frijol, algodón y caña de azúcar. También se desarrolló la ganadería, especialmente de bovinos y porcinos, cuya producción abastecía a centros urbanos como Mérida y contribuía al comercio con otras regiones del virreinato. Aunque el henequén alcanzó su apogeo en el siglo XIX, ya en el periodo colonial se le daba un uso limitado, principalmente para producir cuerdas y sacos.
Además de su función económica, las haciendas tuvieron un impacto importante en la organización social del territorio. Fueron centros de poder local, en donde los hacendados no solo controlaban la producción, sino también aspectos religiosos, culturales y políticos. Las capillas, las escuelas rudimentarias y los almacenes eran parte del entorno de estas propiedades, lo que reforzaba la dependencia de los trabajadores hacia el dueño de la hacienda.
El aislamiento de muchas haciendas, debido a la geografía peninsular y la falta de infraestructura, promovió economías casi autosuficientes. Sin embargo, estas propiedades se conectaban periódicamente con las ciudades para comerciar excedentes o adquirir bienes que no podían producir. Esta dinámica fortaleció la posición de las haciendas como nodos intermedios entre el campo y los centros urbanos.
En resumen, las haciendas en la época colonial yucateca jugaron un papel central en la configuración económica y social de la región. No solo generaban productos agrícolas y ganaderos, sino que también establecieron formas duraderas de control sobre la población indígena y moldearon el paisaje rural que persistió incluso después de la independencia. Su legado se refleja en la estructura agraria, las relaciones laborales y la distribución territorial de muchas comunidades yucatecas actuales.