La henequenería marcó una de las etapas más importantes en la historia económica, social y cultural de Yucatán. El cultivo del henequén (Agave fourcroydes), conocido como el “oro verde”, transformó radicalmente la región desde mediados del siglo XIX hasta la primera mitad del siglo XX.
Originaria de la península, esta planta fue explotada industrialmente para producir fibras resistentes utilizadas en la fabricación de cuerdas, sacos y otros materiales, especialmente demandados en mercados internacionales como Estados Unidos y Europa. La expansión de esta industria convirtió a Yucatán en el principal productor mundial de henequén durante décadas.
El auge henequenero no solo enriqueció a las élites locales, sino que también generó una estructura de producción basada en haciendas, donde se centralizaban las actividades agrícolas, de procesamiento y comercio. Estas haciendas funcionaban como verdaderos microcosmos autosuficientes, dotados de iglesias, escuelas, talleres y viviendas para los trabajadores.
Sin embargo, este modelo también trajo consigo una marcada desigualdad social. Miles de mayas fueron empleados en condiciones de semiesclavitud, obligados a trabajar bajo sistemas de deuda permanente y control social. Muchos vivían en condiciones precarias, con acceso limitado a la educación, salud y derechos laborales.
La figura del “henequenero” se convirtió en símbolo de poder económico y político, ya que estos empresarios dominaron buena parte del panorama local. La riqueza acumulada permitió la construcción de majestuosas mansiones en Mérida, algunas de las cuales aún se conservan como testimonio de ese esplendor.
El ferrocarril y los puertos también crecieron de la mano de la henequenería, permitiendo la conexión entre las haciendas y los mercados internacionales. Esto favoreció la modernización de ciertos sectores y el ingreso de Yucatán a la economía global.
No obstante, a mediados del siglo XX, la industria comenzó a declinar. El desarrollo de fibras sintéticas como el nylon y el plástico sustituyó al henequén en muchos mercados. A esto se sumaron factores como la sobreexplotación, la mala administración, el endeudamiento y la pérdida de competitividad.
En los años 70 y 80, el sistema de haciendas colapsó. Muchas fueron abandonadas o reconvertidas en espacios turísticos, museos o centros de producción alternativa. Otras permanecen como patrimonio histórico en ruinas, envueltas en la vegetación.
A pesar de su caída, el legado cultural y material de la henequenería perdura. Las haciendas restauradas, los implementos agrícolas, las fotografías de época y los relatos orales siguen presentes en la memoria colectiva. Además, el henequén ha experimentado un resurgimiento limitado gracias al turismo, el diseño artesanal y la búsqueda de materiales sostenibles.
Hoy, hablar de henequén es hablar de una época que moldeó el territorio, la identidad y las contradicciones de Yucatán. Es un recordatorio de cómo una planta pudo levantar una economía entera, pero también de las profundas desigualdades que marcaron ese desarrollo. Su historia es una mezcla de progreso, explotación y resistencia que todavía se siente en el corazón del sureste mexicano.