En Yucatán, la tradición de honrar a los difuntos tiene raíces profundas que combinan elementos de la cultura maya con influencias del catolicismo traído por los españoles. Una de las manifestaciones más significativas es la elaboración de altares, conocidos también como ofrendas, que se colocan en hogares, cementerios y espacios comunitarios durante el mes de noviembre, especialmente en el marco del Hanal Pixán, la celebración del Día de Muertos en la península.
Estos altares no son simples decoraciones, sino un puente simbólico entre el mundo de los vivos y el de los espíritus. Según la cosmovisión maya, durante estas fechas las almas regresan a visitar a sus familias, y es deber de los vivos recibirlas con ofrendas que incluyan los alimentos, bebidas y objetos que en vida disfrutaban. Por ello, cada altar está lleno de significados que reflejan tanto la memoria familiar como la identidad cultural del pueblo yucateco.
El altar tradicional yucateco suele colocarse en un sitio central del hogar, generalmente sobre una mesa cubierta con un mantel blanco, símbolo de pureza. En él se colocan fotografías de los difuntos, velas que representan la luz que guía el camino de regreso, y cruces de madera o ramos de flores, elementos heredados de la tradición católica. Sin embargo, lo que distingue a estos altares de otros en el país son los detalles propios de la cultura local.
Entre los elementos más característicos está el mucbipollo, un tamal grande preparado especialmente para estas fechas, que se entierra en hornos de tierra y se cuece lentamente hasta adquirir un sabor único. También se incluyen frutas de temporada como mandarinas, naranjas y jícamas, además de bebidas como el atole nuevo, preparado con maíz recién cosechado, que simboliza el ciclo de la vida y la renovación.
El altar puede dividirse en distintos niveles. Algunos cuentan con tres, que representan el cielo, la tierra y el inframundo, mientras que otros se colocan a ras del suelo, siguiendo la tradición maya más cercana a la naturaleza. En cada nivel se disponen ofrendas específicas, como panes dulces con formas alusivas a la muerte, vasos de agua para calmar la sed del alma y cigarros o bebidas alcohólicas para aquellos difuntos que en vida los consumían.
Un elemento fundamental es el xpelón, un guiso de frijol tierno que se acostumbra ofrecer en varias comunidades. También suelen incluirse dulces regionales como el papadzul de pepita, cocadas o melcochas, que no solo evocan sabores de la infancia, sino que refuerzan el vínculo con la gastronomía típica del estado.
El altar no solo tiene un sentido íntimo, sino también comunitario. En los pueblos, es común que se organicen altares colectivos en las plazas principales, donde los vecinos aportan alimentos, flores y decoraciones. Estos espacios fortalecen la identidad cultural y permiten que las nuevas generaciones conozcan el significado de cada símbolo.
En las ciudades, como Mérida, las familias continúan con esta tradición adaptándola a su vida moderna. Los altares suelen ser más pequeños, pero conservan los elementos esenciales, mostrando cómo la tradición se adapta sin perder su esencia. Asimismo, instituciones culturales y escuelas organizan exposiciones y concursos de altares, con el objetivo de preservar el patrimonio intangible de la región.
Los altares también cumplen una función pedagógica. Para los niños, ver a sus padres y abuelos preparar cada detalle es una manera de aprender sobre sus antepasados, de reconocer la importancia de la memoria y de sentir orgullo por sus raíces. Esta transmisión oral y práctica asegura la continuidad de la tradición.
En algunos hogares, los rezos y cantos acompañan la instalación del altar, reforzando el aspecto espiritual de la celebración. Las oraciones, en español o en lengua maya, buscan honrar a los muertos y pedir por el descanso de sus almas, mientras que la música y las historias familiares generan un ambiente de comunión y recuerdo.
Cada año, los altares se convierten en testigos del amor y respeto que los yucatecos sienten por sus difuntos. Aunque el tiempo pase, la tradición se mantiene viva, mostrando que la cultura no es estática, sino un tejido en constante transformación. A través de los altares, los vivos dialogan con la muerte desde una perspectiva que no la teme, sino que la reconoce como parte natural del ciclo de la existencia.
Así, la tradición de los altares en Yucatán es mucho más que un ritual festivo. Es un acto de resistencia cultural, una manera de mantener vigente la herencia maya y, al mismo tiempo, de integrar los elementos del mestizaje que forman parte de la identidad regional. Cada vela encendida, cada plato colocado en el altar y cada recuerdo compartido contribuyen a que la memoria de los difuntos permanezca, no como una nostalgia dolorosa, sino como una celebración de la vida misma.